Los científicos dicen que el test podría estar disponible en unos pocos años, lo que aceleraría la investigación de tratamientos y proporcionaría un diagnóstico para los pacientes con demencia que quieren saber si tienen la enfermedad de Alzheimer.
Un nuevo análisis de sangre para el Alzheimer ha diagnosticado la enfermedad con tanta precisión como los métodos que son mucho más caros o invasivos, según informaron científicos el martes, un paso significativo hacia un objetivo a largo plazo para los pacientes, los médicos y los investigadores de la demencia. La prueba tiene el potencial de hacer el diagnóstico simple, asequible y ampliamente disponible.
La prueba determinó si las personas con demencia tenían Alzheimer en lugar de otra enfermedad. E identificó signos de la enfermedad degenerativa y mortal 20 años antes de que se esperasen problemas de memoria y razonamiento en personas con una mutación genética que causa Alzheimer, según una investigación publicada en JAMA Network Open y presentada en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer.
Los investigadores y otros expertos estimaron que esa prueba podría estar disponible para su uso clínico en tan sólo dos o tres años, proporcionando una forma asequible y sencilla de diagnosticar si las personas con problemas cognitivos estaban experimentando Alzheimer, en lugar de otro tipo de demencia. Un análisis de sangre como este también podría eventualmente ser usado para predecir si alguien sin síntomas desarrollaría Alzheimer
«Este análisis de sangre predice con mucha, mucha precisión quiénes tienen la enfermedad de Alzheimer en el cerebro, incluyendo a las personas que parecen ser normales», dijo el Dr. Michael Weiner, un investigador de la enfermedad de Alzheimer de la Universidad de California en San Francisco, que no participó en el estudio. «No es una cura, no es un tratamiento, pero no se puede tratar la enfermedad sin poder diagnosticarla. Y el diagnóstico preciso y de bajo costo es realmente emocionante, así que es un gran avance».
Cerca de 6 millones de personas en los Estados Unidos y aproximadamente 30 millones en todo el mundo tienen Alzheimer, y se espera que sus filas se dupliquen con creces para el año 2050 a medida que la población envejezca.
Los análisis de sangre para detectar el Alzheimer, que están siendo desarrollados por varios equipos de investigación, proporcionarían cierta esperanza en un campo que ha experimentado un fracaso tras otro en su búsqueda de formas de tratar y prevenir una enfermedad devastadora que roba a las personas sus recuerdos y su capacidad de funcionar de forma independiente.
Los expertos dijeron que los análisis de sangre acelerarían la búsqueda de nuevas terapias al hacer más rápido y barato el examen de los participantes para los ensayos clínicos, un proceso que ahora a menudo lleva años y cuesta millones de dólares porque se basa en métodos costosos como las tomografías por emisión de positrones (PET) del cerebro y las punciones lumbares para el líquido cefalorraquídeo.
Pero la capacidad de diagnosticar el Alzheimer con un rápido análisis de sangre también intensificaría los dilemas éticos y emocionales de las personas que deciden si quieren saber si tienen una enfermedad que aún no tiene cura o tratamiento.
La prueba, que mide una forma de la proteína tau que se encuentra en los ovillos que se propagan por el cerebro en el Alzheimer, demostró ser notablemente precisa en un estudio de 1.402 personas de tres grupos diferentes en Suecia, Colombia y los Estados Unidos. Se desempeñó mejor que las resonancias magnéticas del cerebro, fue tan bueno como las tomografías por emisión de positrones o las punciones lumbares y fue casi tan preciso como el método de diagnóstico más definitivo: las autopsias que encontraron fuertes evidencias de Alzheimer en los cerebros de las personas después de que murieron.
«En base a los datos, es un gran paso adelante», dijo Rudolph Tanzi, profesor de neurología del Hospital General de Massachusetts y de la Escuela de Medicina de Harvard, que no participó en la investigación.
Él y otros expertos dijeron que los resultados tendrían que ser replicados en ensayos clínicos en más poblaciones, incluyendo aquellas que reflejan más diversidad racial y étnica. La prueba también tendrá que ser refinada y estandarizada para que los resultados puedan ser analizados consistentemente en laboratorios, y necesitará la aprobación de los reguladores federales.
Actualmente, los diagnósticos de Alzheimer se hacen principalmente con evaluaciones clínicas de la memoria y el deterioro cognitivo, así como con entrevistas a los familiares y cuidadores de los pacientes. Los diagnósticos suelen ser inexactos porque los médicos tienen problemas para distinguir el Alzheimer de otras demencias y condiciones físicas que implican un deterioro cognitivo.
Medidas como las tomografías por emisión de positrones y las punciones lumbares – costosas y a menudo no disponibles – pueden detectar niveles elevados de proteína amiloide, que se agrupa en placas en los cerebros de las personas con Alzheimer, y ha habido progresos recientes en los análisis de sangre para detectar amiloide. Pero el amiloide por sí solo no es suficiente para diagnosticar el Alzheimer porque algunas personas con altos niveles no desarrollan la enfermedad.
«El simple hecho de decir que tienes amiloide en el cerebro a través de una tomografía por emisión de positrones (PET) hoy en día no te dice que tienen tau, y por eso no es un diagnóstico para el Alzheimer», dijo María Carrillo, directora científica de la Asociación de Alzheimer. Por el contrario, el análisis de sangre de tau parece registrar la presencia de placas amiloides y ovillos de tau, ambos en cerebros de personas con Alzheimer confirmado, dijo.
«Esta prueba realmente abre la posibilidad de poder usar un análisis de sangre en la clínica para diagnosticar a alguien con Alzheimer de manera más definitiva», dijo Carrillo. «Increíble, ¿no? Quiero decir, realmente, hace cinco años, te habría dicho que era ciencia ficción.» Detectar la tau también podría ser valioso para predecir la rapidez con que las capacidades cognitivas de una persona disminuirán, porque, a diferencia de la amiloide, la tau tiende a aumentar a medida que la demencia empeora, dijo.
La prueba tuvo una precisión del 96% para determinar si las personas con demencia tenían Alzheimer en lugar de otros trastornos neurodegenerativos, dijo el Dr. Oskar Hansson, autor principal del estudio y profesor de investigación clínica de la memoria en la Universidad de Lund en Suecia. Ese desempeño, en un grupo de casi 700 personas de Suecia, fue similar a las tomografías por emisión de positrones (PET) y a las punciones lumbares, y fue mejor que las resonancias magnéticas y los análisis de sangre para detectar amiloide, otra forma de tau y un tercer tipo de biomarcador neurológico llamado cadena ligera de neurofilamentos.
Las personas con Alzheimer tenían siete veces más de la proteína tau, llamada p-tau217, que las personas sin demencia o las que tenían otros trastornos neurológicos, como la demencia frontotemporal, la demencia vascular o la enfermedad de Parkinson, dijo Hansson.
«Esto es tan específico para la enfermedad de Alzheimer», comentó.
El estudio también comparó los hallazgos de las autopsias cerebrales de los donantes de Arizona con los resultados de los análisis de la sangre que donaron antes de morir. Encontró que el análisis de sangre era un 98% tan preciso en el diagnóstico de Alzheimer como las autopsias de las personas que tenían una alta probabilidad de padecer la enfermedad porque tenían tanto placas amiloides como extensos ovillos de tau en sus cerebros, dijo el Dr. Eric Reiman, otro autor principal y director ejecutivo del Instituto Banner de Alzheimer en Phoenix. La prueba fue 89% tan precisa como las autopsias de cerebros que contenían placas pero que tenían menos ovillos de tau y se consideraban moderadamente probables de haber tenido Alzheimer, dijo.
Y en más de 600 miembros de la familia más grande del mundo con Alzheimer genético de inicio temprano, la prueba esencialmente identificó quiénes desarrollarían la enfermedad 20 años antes de que los síntomas de la demencia salieran a la superficie. En esta familia extendida en Colombia, de unas 6.000 personas, algunos tienen una mutación que causa deterioro cognitivo a partir de los 40 años. La prueba pudo distinguir entre los que tienen y los que no tienen la mutación en personas de tan sólo 25 años.
Los usos más inmediatos de los análisis de sangre serían acelerar y reducir el costo de los ensayos clínicos y permitir a los médicos diagnosticar o descartar el Alzheimer en pacientes con demencia si ellos y sus familias buscaran esa información para ayudarles a planificar lo que les espera.
«La certeza de un diagnóstico podría ayudar a los pacientes, a los cuidadores familiares y a los propios médicos a afrontarlo», dijo Reiman.
Las pruebas de sangre podrían eventualmente usarse antes, permitiendo que las personas que estaban comenzando a tener problemas leves de memoria aprendan si desarrollarían Alzheimer o si en cambio tienen otra afección que podría ser menos agresiva o de evolución rápida, señaló Weiner.
Además, Tanzi señaló que en el futuro se podrían realizar pruebas de sangre a personas sin ningún tipo de discapacidad, tal vez como herramientas de evaluación inicial a las que se les dará seguimiento con escáneres TEP si se detectan niveles preocupantes de biomarcadores.
«Tiene la promesa de hacer posible la detección temprana de la enfermedad, antes de que tengamos síntomas», dijo Tanzi, algo que el área sólo recomendaría para uso clínico si hubiera formas efectivas de prevenir o tratar el Alzheimer.
Hansson dijo que su laboratorio estaba estudiando si la prueba podría predecir la demencia en personas sin impedimentos o con problemas leves de memoria.
La prueba en el estudio de JAMA utilizó un método llamado inmunoensayo para detectar los compuestos que se unen a los anticuerpos. Se están desarrollando varios de estos ensayos. El ensayo particular del estudio fue desarrollado por Eli Lilly and Company, que proporcionó materiales y tres empleados para realizar los ensayos; se permitió a la empresa revisar el manuscrito pero no vetar nada en él, informaron los autores. La mayor parte de los fondos para el estudio procedían de organismos gubernamentales y fundaciones de Suecia y los Estados Unidos.
En la conferencia de la Asociación de Alzheimer, Hansson y un coautor, el Dr. Kaj Blennow, presentaron sus conclusiones, al igual que otros dos equipos de investigación que trabajan en los análisis de sangre de tau.
Una prueba, desarrollada por un equipo de la Universidad de Washington en St. Louis que incluía al Dr. Randall Bateman, la Dra. Suzanne Schindler y Nicolas Barthélemy, utilizó un método llamado espectrometría de masas, que detecta moléculas enteras de tau o amiloide. En un estudio publicado el martes en el Journal of Experimental Medicine, ese equipo encontró que la misma forma de tau en el estudio de JAMA, p-tau217, se correlacionaba más estrechamente con la acumulación de amiloide en el cerebro que otra forma, p-tau 181, en la que algunos investigadores se han estado enfocando. Schindler, un profesor asistente de neurología, dijo que eso podría deberse a que la p-tau217 emerge antes en el proceso de la enfermedad de Alzheimer.
«Personalmente encuentro muy tranquilizador que estos diferentes grupos estén usando diferentes tipos de ensayos y obteniendo el mismo resultado», dijo Schindler. «Parece real. Parece que el 217 es muy prometedor como prueba de sangre para la enfermedad de Alzheimer, y es probable que se corresponda con los síntomas».
En otro estudio presentado en la conferencia, el Dr. Adam Boxer, neurólogo de la UCSF, y Elisabeth Thijssen, estudiante graduada visitante, utilizaron el mismo inmunoensayo en el estudio de JAMA y encontraron que ambas formas de tau podían distinguir el Alzheimer de la demencia frontotemporal, mostrando lo específicas que son estas proteínas para detectar la tau asociada al Alzheimer, dijo Boxer.
Varios investigadores están trabajando con empresas o, como Bateman y Reiman, han formado las suyas propias. En última instancia, varios métodos podrían ser aprobados para uso médico. Carrillo dijo que la espectrometría de masas tenía la ventaja de depender de una máquina que ya estaba en uso, pero la desventaja de ser más cara y requerir más experiencia que los inmunoensayos, que son fácilmente analizados por laboratorios que realizan análisis de sangre de forma rutinaria.
«Dentro de unos pocos años, es muy posible que haya pruebas de laboratorio certificadas para estas proteínas y otras, y tal vez se desarrollen pruebas para la enfermedad de Parkinson y así sucesivamente», dijo Weiner. «Es un mundo nuevo».
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