Argentina defenderá el título con un nuevo formato: los playoffs serán a partir de 16avos de final. Se estrenará en Estados Unidos, México y Canadá 2026.
El Consejo de la FIFA celebró una nueva reunión clave este martes en Ruanda, en la que se aprobó el nuevo formato de las próximas Copas del Mundo a disputarse. Desde 2026, participarán 48 selecciones y se jugarán 104 partidos. Argentina defenderá el título logrado en Qatar hace casi tres meses, el 18 de diciembre de 2022.
En la reunión del Consejo de la FIFA se terminó de confirmar la nueva modalidad, que pasarán a tener 12 grupos de 4 equipos (cuatro grupos más) y que se clasificarán a la siguiente etapa los dos primeros de cada uno y los 8 mejores terceros. De esta forma, también la fase de mano a mano comenzarán a partir de los 16avos. de final y no desde octavos.
Estas decisiones se tomaron en la previa de un nuevo Congreso de la entidad, en el que este jueves el presidente Gianni Infantino será reelecto por un nuevo periodo, ya que no tiene opositores. Allí estarán presentes Claudio Chiqui Tapia, titular de la AFA, y Víctor Blanco, presidente de Racing y secretario general de la AFA.
Con 104 partidos en total (40 más que en 2022), la competencia se extenderá nueve días que Qatar 2022, de 29 a 39 días. Además, todas los torneos locales e internacionales de clubes deberán finalizar el 24 de mayo de 2026 y desde el día siguiente los convocados ya se podrán incorporar a sus selecciones. Así, la FIFA mantuvo en 56 días el periodo obligatorio que los jugadores tienen que estar a disposición de sus selecciones, «como en 2010, 2014 y 2018», mientras que el Mundial de Qatar se vio reducido en algunos días debido a que se disputó en plena temporada europea.
El Mundial 2026 comenzará el 11 de junio y durante 18 días seguidos habrá cuatro partidos por día. El día 19 descansarán los clasificados y ente el día 20 y 23 otros cuatro encuentros por día correspondientes a los 16avos. El día 24, descanso, y los días 25 y 26 se llevarán a cabo los octavos de final, con cuatro partidos por día. Después, habrá 48 horas de descanso y arrancarán los cuartos de final con dos encuentros por día.
Antes de las semifinales habrá dos días de descanso y tras la segunda semifinal, cuatro días más, antes de la final prevista para el 19 de julio y si bien aún no está confirmada la sede, en septiembre del año pasado el periodista de ESPN John Sutcliffe reveló que se jugaría en el AT&T Stadium de Arlington, Texas.
En un principio se había pensando en 16 grupos de tres equipos, pero quedó descartado por varias razones. La primera, evitar «acuerdos» en el último partido como sucedió entre Alemania Occidental y Austria en España 82. Después, porque es inhabitual y en general se juega de cuatro. En el comunicado publicado en la web oficial de la FIFA asegura que tuvo en cuenta «la integridad deportiva, la salud de los jugadores, los desplazamientos de los equipos, el atractivo comercial y deportivo, así como la experiencia de los equipos y espectadores» para renunciar a la fórmula de tres equipos por grupo.
Estados Unidos, México y Canadá 2026 será la primera sede que contará con este nuevo formato. Por lo tanto, el formato de eliminatorias de cada confederación será modificado y más países tendrán más chances de clasificar a la competencia más importante a nivel selecciones.
Europa, que tuvo 13 cupos en 2022, aumentará a 16; Africa, de 5 a 9; Asia de 4,5 a 8; Concacaf de 3,5 a 6 (incluyendo los tres anfitriones); Conmebol de 4,5 a 6; Oceanía de 0,5 a 1. Además, otros dos cupos por play off, que se tomarán en cuenta un selección de cada confederación (a excepción de UEFA), más otro de la Concacaf. Los cuatro peor posicionados en el Ranking Fifa jugarán dos llaves y esperarán los otros dos.
La primera Copa del Mundo se disputó en Uruguay en 1930 y contó con apenas 13 participantes (no se llegó a completar el número original de 16) y se disputaron apenas 18 partidos. Casi 100 años después, habrá 35 selecciones más y se jugarán 86 encuentros más.
Aunque el nuevo formato tiene muchos detractores, en especial los aficionados, para la entidad rectora del fútbol internacional sigue siendo un gran negocio. Según se anuncio en febrero de este año, la FIFA estableció en 11.000 millones de dólares (10.250 millones de euros) sus ingresos para el ciclo 2023-2026, un 44,7% más que en 2019-2022. Los ingresos comerciales se distribuyen luego entre los 211 asociados.
¿Cómo quedaría la eliminatoria CONMEBOL?
La Eliminatoria Sudamericana comenzará en septiembre de 2026, jugarán todos contra todos, a dos ruedas, y tendrá seis cupos directos. El séptimo de la tabla general jugará un play off con representantes de otras confederaciones y pesará el Ranking Fifa. Sería la segunda vez con tantos representantes porque también fueron 7 (de los 13) en Uruguay 1930.
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