“Un platillo volador del espacio exterior se estrelló en el desierto de Utah después de ser rastreado por un radar y perseguido por helicópteros”, escribió la NASA en 2018.
«Un platillo volador del espacio exterior se estrelló en el desierto de Utah después de ser rastreado por un radar y perseguido por helicópteros», afirma la descripción de la foto, publicada en noviembre de 2018, aunque la NASA no insinúa una visita extraterrestre.
El plato golpeado, medio enterrado en la arena del desierto, era en realidad la cápsula de retorno de la nave espacial Génesis. Y no se suponía que aterrizaría de una manera tan brutal, informa Science Alert.
Lanzada el 8 de agosto de 2001, la misión Génesis fue el ambicioso esfuerzo de la agencia espacial para enviar una nave espacial al viento solar de nuestra estrella, recolectar muestras y traerlas a la Tierra.
Al recopilar datos sobre la composición de las partículas cargadas que fluyen desde la corona del Sol, los investigadores esperaban determinar con precisión la composición de la estrella y aprender más sobre los elementos que estaban alrededor cuando se formaron los planetas del Sistema Solar.»
Para traernos muestras de viento solar, la nave Genesis estaba equipada con una cápsula de retorno de muestra que contenía una caja de materiales de viento solar, recolectados cuando la nave pasó dos años orbitando el punto 1 de Lagrange, uno de los puntos en el espacio donde la gravedad de la Tierra y el Sol están precisamente equilibrados.
La nave capturó el viento solar desplegando una serie de matrices colectoras, cada una cargada con materiales de alta pureza como aluminio, zafiro, silicio e incluso oro.
El 8 de septiembre de 2004, esa cápsula de muestra y sus preciosos conjuntos se estrellaron contra el suelo en Utah, a una velocidad estimada de 310 km/h.
Lo que se suponía que iba a suceder era bastante diferente: 127 segundos después de volver a entrar a la atmósfera, un mortero a bordo de la cápsula explotaría, liberando un paracaídas preliminar para ralentizar y estabilizar el descenso.
Luego, se inflaba un paracaídas principal, lo que proporcionaba a la cápsula un suave descenso hacia el campo de pruebas y entrenamiento de Utah.
En la foto del accidente pueden verse helicópteros: estaban cerca, listos para enganchar la cápsula en el aire y transportarla directamente a una sala limpia para evitar la contaminación de las muestras.
Ninguno de esos paracaídas se desplegó.
Después de una investigación exhaustiva, el error se remonta a un conjunto de sensores, apenas del tamaño del extremo metálico de un lápiz. Se habían instalado al revés.
Se suponía que estos diminutos dispositivos detectarían el aumento de las fuerzas g a medida que la cápsula caía en picado hacia el suelo y desencadenarían el despliegue de los paracaídas.
Como puede imaginar, el accidente provocó graves daños, rompiendo varias de las matrices y contaminando la preciosa carga que contenía.
Afortunadamente, la misión Génesis no se arruinó por completo, incluso después de una llegada tan dramática de la cápsula de muestra. Algunos de los materiales colectores resistentes sobrevivieron y los investigadores lograron limpiar las superficies sin alterar el material solar incrustado en su interior.
En tres años, se publicó una serie de artículos sobre los hallazgos de Génesis. Gracias a la atrevida misión, conocimos detalles sin precedentes sobre la composición del Sol y las diferencias elementales entre nuestra estrella y los planetas internos del Sistema Solar.
«El Sol alberga más del 99 por ciento del material que se encuentra actualmente en nuestro Sistema Solar, por lo que es una buena idea conocerlo mejor», dijo en 2011 el investigador principal de Genesis, Don Burnett, del Instituto de Tecnología de California .
«Si bien fue más desafiante de lo esperado, hemos respondido algunas preguntas importantes y, como todas las misiones exitosas, generamos muchas más».
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